Bursztyn jest żywicą kopalną drzew iglastych z trzeciorzędu, której wiek ocenia się na 40-50 milionów lat. Istnieje też teza mówiąca, że bursztyn nie powstawał z jednego gatunku drzewa, lecz w zależności od lokalizacji złoża i jego wieku należy brać pod uwagę odmienne gatunki drzew produkujących przyszły bursztyn.

Bursztyny posiadają różne barwy: żółtą, białą, brunatną, czarną itd. Niektóre zawierają liczne inkluzje (pęcherzyki powietrza, łuski, zatopione owady i szczątki roślin).